Esta rara nova es tan brillante que la notarás a simple vista

 

La nova recurrente RS Ophiuchi vista el 23 de febrero de 2006 / Wikimedia Commons

Podemos apreciar un hermoso y extraño espectáculo en este momento. Una estrella llamada RS Ophiuchi a unos 4.566 años luz de distancia acaba de tener una épica erupción. El fenómeno es tan intenso que puede ser observado a simple vista desde nuestro planeta. Varios astrónomos profesionales y aficionados han informado sobre la erupción.

RS Ophiuchi en la constelación ecuatorial de Ophiuchus es un sistema binario integrado por una estrella enana blanca y una estrella gigante roja. Mientras giran una alrededor de la otra, la enana blanca acumula el material gaseoso que se desprende de su compañera, compuesto en su mayoría por hidrógeno.

Este hidrógeno se acumula en la superficie de la enana blanca, donde se calienta. Periódicamente, la masa se vuelve tan grande que la presión y la temperatura en la parte inferior de la capa son suficientes para desencadenar una explosión termonuclear, expulsando violentamente el exceso de material al espacio. Esta es la nova.

Periódicamente rara

Las novas son muy raras como para ser detectadas a la primera, y lo que hace tan especial a esta ocasión es la rareza de la estrella. RS Ophiuchi es una “nova recurrente”, una estrella que entra en erupción periódicamente, y solo 10 de estas estrellas se han descubierto en la Vía Láctea.

RS Ophiuchi, por su parte, entra en erupción cada 15 años aproximadamente. Su última nova ocurrió en 2006, de modo que el nuevo estallido está dentro de lo previsto y fue informado por primera vez el 8 de agosto de 2021 por el astrónomo aficionado irlandés Keith Geary. Luego de esa detección, otras personas del mundo rápidamente informaron sobre el fenómeno.

Según las observaciones espectroscópicas de la estrella, el brillo es consistente con una nova de una magnitud alrededor de 4.8. El fenómeno es tan violento que el material está siendo expulsado al espacio a velocidades de más o menos 2.600 kilómetros por segundo.

Cómo verlo

Tras ese momento de máxima luminosidad, RS Ophiuchi languidecerá gradualmente y será invisible en unas semanas. El próximo estallido no tendrá lugar hasta que haya transferido una vez más suficiente hidrógeno del gigante rojo a la enana blanca para desencadenar la explosión termonuclear.

Eso no sucederá hasta dentro de 15 a 20 años, la ventana de tiempo es variable por eso el periodo de 5 años. Por eso, si alguien busca disfrutar del espectáculo de luces, debe mirar hacia las coordenadas RA 17h 50m 13.17s, dic –06 ° 42 ‘28.6″.

Es probable que los científicos también se involucren en la observación activa de la nova. Aunque ya se han estudiado varias erupciones de la estrella, cada nova brinda nuevas oportunidades para aprender más. La tecnología que se utiliza en estas observaciones mejora con el tiempo.

Estudiar cuidadosamente a RS Ophiuchi con el conjunto actual de herramientas disponibles, nos genera nuevo y valioso conocimiento. Además, aprenderemos sobre cómo se generan estos extraños y fascinantes eventos explosivos.