Opportunity Escala una Empinada Montaña en Marte

  El rover Opportunity de la NASA en Marte está trabajando con habilidad en algunos de los terrenos más desafiantes en sus 12 años del vehículo en Marte, concretamente en una pendiente de aproximadamente 30 grados.

  Los investigadores están utilizando a Opportunity este mes para examinar rocas que pueden haber sido alteradas químicamente por el agua hace miles de millones de años. Los objetivos actuales de la misión de investigación son una franjas rojizas que los investigadores llaman "zonas rojas", en contraste con la roca madre bronceada alrededor de estas zonas.

  Los objetivos se encuentran en "Knudsen Ridge", en lo alto de la ladera sur de "Marathon Valley", que corta a través del borde occidental del cráter Endeavour.

  "Tenemos la esperanza de aprovechar la topografía escarpada que Marte nos proporciona en Knudsen Ridge, para llegar a un mejor ejemplo del material de la zona roja", dijo Steve Squyres de la Universidad Cornell, Ithaca, Nueva York, investigador principal de la misión.

Esta imagen captada por el rover Opportunity muestra la empinada endienta hacia "Knudsen Ridge". Image Credit: NASA/JPL-Caltech

El material de la zona roja se desmorona con facilidad. En lugares Marathon Valley donde Opportunity ya los ha mirado de cerca, los trozos de color rojizo se mezclan con otros materiales sueltos que se acumulan en lugares bajos. Una exposición más pura del material de la zona roja, como por ejemplo algún afloramiento en la cresta, proporcionaría un mejor destino para el espectrómetro de rayos X de partículas alfa en el brazo de Opportunity, que revela la composición química de las rocas y el suelo.

Opportunity empezó a subir Knudsen Ridge a finales de enero en dos etapas con un total de 9.4 metros. Las ruedas se deslizaron por pendientes de menos del 20 por ciento hasta superiores al 30, lo más empinado que el rover ha recorrido desde su primer año en Marte en 2004. El deslizamiento se calcula comparando la distancia que las ruedas giratorias habrían cubierto si no hubiera un deslizamiento en la distancia cubierta realmente, basado en imágenes de "odometría visual" del terreno a medida que el vehículo se mueve.

"Opportunity nos demostró que se mueve con seguridad", dijo John Callas, director de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "El deslizamiento de las ruedas ha sido mucho menor de lo que esperábamos en dichas pendientes empinadas."

El rover hizo un progreso adicional hacia los objetivos de la zona roja sobre Knudsen Ridge con un nuevo recorrido el 18 de febrero.